Trumps vändning öppnar för svenska uppstickaren

NEW YORK. På sjätte våningen i en ikonisk byggnad i området Soho på Manhattan har svenska Blykalla sitt nya USA-kontor. Den tidigare bankbyggnadens väggar är numera prydda med graffiti.

Blykallas finanschef Mikael Fraenkel har tidigare i veckan varit i Texas, och ska flyga till Stockholm senare på kvällen.

– Vi sitter mitt i några av de största makrotrenderna du kan föreställa dig, förklarar han.

Blykalla är från början en spinn-off från KTH. Bolaget grundades 2013 av bland andra Janne Wallenius, professor i reaktorteknik.

Det senaste åren har verksamheten tagit rejäl fart. En testanläggning är under uppförande i Oskarshamn – och för knappt två år sedan togs de första trevande stegen in på den amerikanska marknaden.

Men kraften i det som då var på väg att hända hade nog ingen kunnat förutse.

– AI kom in i bilden och spann på i proportioner som är nästan omöjliga att ta in och med en efterfrågan som saknar tak, säger Fraenkel.

Blykalla utvecklar en liten blykyld reaktor, en så kallad SMR, som kan ge 55 megawatt. Det motsvarar behovet för en liten stad som till exempel Linköping. De nya stora datacentren kan behöva upp till 20 reaktorer om de ska täcka hela sitt behov av energi med kärnkraft.

Blykalla använder en speciell teknik som innebär att reaktorerna kyls med bly. Det anses göra dem säkrare och effektivare än de som använder mer traditionell kylning.

Snabba skiften

Även om ett nedlagt kärnkraftverk i Pennsylvania är på väg att väckas till liv för att förse Microsoft med el, är det SMR:er som den amerikanska AI-branschens blickar riktas mot. Visionen, som bland annat Nvidias vd Jensen Huang pratat om, är att datacentren ska bli självförsörjande med sina egna reaktorer på tomten.

Men det är inte bara behovet av energi som har skjutit i höjden i USA.

För ett år sedan ändrade president Trump dramatiskt spelreglerna för kärnkraftsbranschen; snabbare licensiering av ny reaktorteknik, enklare miljöregler och mer makt till energidepartementet.

– I besluten stakar de ut en otroligt tydlig riktning, och det känns som att de nya reglerna är skrivna för bolag som vårt. De skriver uttryckligen att de gamla reglerna har hållit tillbaka innovationer och därför behövs en förändring, säger Fraenkel.

Förutom att rita om riktlinjerna för den ansvariga amerikanska myndigheten NRC har delar av ansvaret för ny reaktorteknik flyttats till Energidepartementet. Enligt Mikael Fraenkel gör det senare att branschen nu kan ta sig förbi den tidigare moment 22-liknande situationen.

– För att bygga något nytt har du varit tvungen att visa att det är säkert, men för att kunna visa att det är säkert måste du bygga något.

De nya reglerna gör det möjligt att bygga testreaktorer inom ett program som departementet driver, och sedan använda den processen för att få ett godkännande.

– De nya reglerna gör att vi kan spara år av arbete här i USA, säger Fraenkel.

Blykalla har precis inlett en formell dialog med NRC för att kunna ansöka om licensiering av sin blykylda reaktor. 

Kräver kapital

Förra hösten valde också Energidepartementet ut de tio första bolagen till ett nytt testprogram för nya kärnkraftsprojekt. Ett av bolagen var Blykallas samarbetspartner Oklo.

Det är genom samarbetet med Oklo som Blykalla får en roll i programmet, och resultat som kan användas när de senare söker sin licens.

Var projektet befinner sig vill Fraenkel inte kommentera. Men på frågan om han räknar med att projektet blir av är svaret tydligt.

– Det är därför vi är här. Det är därför flera av våra seniora medarbetare, inklusive jag själv, har flyttat hit.

I hans fall innebär “flyttat hit” pendling mellan Stockholm och New York. Även en ny ingenjörshubb i Texas kommer att bli en del av ekvationen.

– Vi ska precis signera ett avtal för lokaler i Austin, säger Fraenkel.

Planen är att anställa runt 20 personer i Texas.

– Vi kommer att behöva jobba med de amerikanska leverantörerna för att se till att vi kan exekvera och bygga reaktorer här i USA.

Men utveckling kräver kapital.

Blykalla reser just nu 150 miljoner dollar i en B-runda. I december förra året tog bolaget in 50 miljoner dollar. Rundan leddes av Oklo, Norrsken Launcher och Armada Investment. Bland investerarna ingick även två av grundarna till CoreWeave.

Oklo, som är baserat i Silicon Valley, är ett av de mest hypade bolagen inom SMR i USA. Bolaget backas av OpenAI:s Sam Altman.

Tidigare i år skrev Meta avtal med Oklo, TerraPower och Vistra kring framtida kärnkraft för AI-datacenter. För Oklo handlar det specifikt om att utveckla upp till 1,2 gigawatt (GW) kärnkraftskapacitet i Ohio.

Mikael Fraenkel berättar att Blykallas vd, Jakob Stedman, träffade Oklos vd och medgrundare, Jacob DeWitte, vid ett event i Schweiz för ett år sedan.

– De började prata om utmaningar, möjligheter, marknaden och vad man behöver få på plats, säger Fraenkel.

Vid den här tiden letade Blykalla efter någon som kunde hjälpa bolaget med bränsle, vilket är en utmaning för branschen. Oklo såg möjligheter i Blykallas teknik.

– De kom fram till att  det vore en bra idé om Oklo investerade i Blykalla, för att skicka en signal om att det här fanns en europeisk branschkollega som man trodde på och ville jobba med, säger Fraenkel.

Sedan ett par månader sitter DeWitte även i Blykallas styrelse.

Oklo utvecklar en mobil reaktor som de kallar Aurora, som använder natrium som kylmedel.

Oklo är en konkurrent med en annan teknik; finns det inte en risk att bolaget hindrar Blykalla från att få avtal med hyperskalers som Meta?

– Den där frågan får jag ofta. Men vi tävlar inte om kunder. Det handlar just nu om att utveckla ekosystemet och bygga reaktorerna. I en annan framtida värld kanske det kommer att finnas en konkurrenssituation.

Fraenkel pekar på att Oklo är mer än ett reaktorbolag.

– Oklo kommer att investera i bränsle, och vi är många bolag som kommer att behöva bränsle till våra reaktorer för att vi ska möta behoven.

Han fortsätter:

– Jag tänker på Oklo, utan att sätta ord i deras mun, som en mycket bredare plattform för den amerikanska renässansen för kärnkraft.

Fraenkel anser att det är logiskt att Oklo tänker på hur bolagen kan få kakan att växa, snarare än att bara försöka få en bit av den.

– Det är det de gör genom att hjälpa Blykalla att bli en del av det amerikanska ekosystemet.

Blykylning ses i dag främst som en europeisk reaktorteknik. Den vanligaste kylmetoden för SMR är annars vatten, vilket ligger närmast dagens traditionella kärnkraft.

Blykalla lyfter att deras teknik har flera säkerhetsfördelar. Reaktorn är inte trycksatt på samma sätt som vattenkylda reaktorer. Bly fungerar som ett skydd som binder strålning. Tekniken gör det också möjligt att använda återvunnet kärnbränsle som bränsle i reaktorn.

Är förväntningen att det kommer att växa fram en teknisk standard för SMR:er i USA?

– Nej, det är väldigt svårt att se. Det kommer sannolikt att finnas många olika vinnare i det här ekosystemet, säger Fraenkel.

Men Oklo och Blykalla är inte ensamma på den heta amerikanska marknaden. På kort tid har en rad aktörer växt fram.
Amazon-backade X-Energy gjorde nyligen debut på Nasdaq med en värdering på 11,9 miljarder dollar, efter att aktien steg över 30 procent på första handelsdagen. Bolaget utvecklar små modulära kärnreaktorer som använder helium för kylningen.

Kairos Power är ett annat bolag som har fått stor uppmärksamhet genom sitt samarbete med Google kring kärnkraft för AI-datacenter. Deras första reaktor ska vara på plats redan 2030.

“För att driva framtiden måste vi öka tillgången på smarta, pålitliga energikällor”, förklarade Amanda Peterson Corio, global chef för datacenter energi på Google, i ett skriftligt uttalande.

Politiken driver frågan

Flera aktuella rapporter pekar på kraftig global tillväxt för kärnkraft och SMR under de kommande decennierna.

Internationella energiorganet IEA bedömer att den globala SMR-kapaciteten gå från, i princip noll idag, till runt 40 GW l 2050. Det är med dagens politik. Med ännu snabbare tillståndsprocesser och starkare politiskt stöd bedöms kapaciteten kunna nå 120 GW. Det senare motsvarar drygt en procent av världens sammanlagda energibehov.
IEA räknar också med att investeringarna i SMR ökar från cirka 5 miljarder dollar i dag till över 25 miljarder dollar per år runt 2030.

Samtidigt finns det skeptiska röster.

Flera börsanalytiker pekar på att många SMR-projekt fortfarande är långt ifrån kommersiell drift och att kostnader, regleringar, säkerhetsfrågor och bränsleförsörjning kan bromsa utvecklingen.

Sverige då? Nej, Blykalla har inte övergivit sin ursprungliga hemmamarknad. Parallellt med satsningen i USA har bolaget lämnat in en ansökan om avancerad kärnkraft för kommersiellt bruk, den första i Sveriges historia. Ansökan gäller en reaktorpark i Norrsundet utanför Gävle med sex små modulära blykylda reaktorer och en sammanlagd effekt på 330 MWe (megawatt elektrisk effekt, ungefär en fjärdedel av en reaktor i Forsmark).

"Detta är det första steget mot en ny era för svensk energi. Baskraft är viktigare än någonsin för att stärka både Sveriges energiförsörjning, energioberoende och globala konkurrenskraft", säger Jakob Stedman i ett skriftligt uttalande.

Mikael Fraenkel beskriver satsningen som ett svar på de växande effektproblemen i delar av Sverige.

– I Gävleborgs län har de tackat nej till 4 000 jobb från existerande industri, från batteritillverkning och från grönt stål, för att de inte klarar att möta behovet av energi.

Han pekar på att Blykallas amerikanska satsning minskar riskerna i Sverige.

– Den innebär att man inte behöver vara orolig för att tekniken som vi vill placera utanför Gävle inte är bevisad. Den första reaktorn med vår teknik kommer att byggas i USA.

Blykalla har idag drygt 100 anställda i Sverige.